옥수수는 더 이상 먹거리만은 아니다. 옥수수 작물 대부분이 가축 사료로 이용되고 있고, 전분, 감미료, 옥수수유, 음료, 산업용 알콜 등 많은 식품 및 산업제품으로 가공되기도 한다. 옥수수 전분은 또 당으로 전환되어 양조 효모로 연료 에탄올로 발효되기도 한다.
옥탄가를 높이고 보다 깨긋한 연료를 만들기 위해서 에탄올을 휘발유와 섞는 양이 점점 많아지고 있다. 하지만 옥수수에서 에탄올을 생산하면서 팔기가 더 어려워지고 있는 잉여 옥수수 전분량이 생겨났다.
그런 부산물 가운데 하나가 제인(zein)이다. 제인은 견과류, 과자제품, 의약 정제 등에 쓰이는 식용, 방수 코팅으로 대부분 쓰이는 가치있는 단백질이다. 제인은 파운드 당 약 10 달러에 팔린다. 하지만 건제분 에탄올 공정에서 제인은 가축 사료에 쓰이고 있는 '건조증류립(dried distillers grain = DDG)'에 남아 있다. 에탄올 생산량이 빠르게 확대되면서 DDG 공급이 수요를 크게 초과할 것으로 예상된다.
펜실베니아주 윈드무어(Wyndmoor)에 있는 미국 농무부의 주 연구기관 농업연구청(Agricultural Research Service)의 동부지역연구센터의 공학자들은 저렴한 가격으로 제인을 추출하는 방법을 발견할 수 있다면 하나의 상품으로서 보다 매력적일 것이라는 사실을 깨달았다. 전분 이외의 옥수수 부산물로서 수익 가능성이 늘어나는 것이다.
ARS 연구자들은 에탄올을 만드는 상용 옥수수-발효 공장에서 경제적인 회수를 촉진할 수 있는 방법을 찾고자 에탄올 파일롯 공장 하나를 건설했다. 그런 다음 에탄올을 용매로 하여 건제분옥수수에서 제인을 추출하는 시스템을 개발했다. 옥수수 발효 공장에서 주요 생산물은 에탄올이므로 필요한 용매는 이미 공급되고 있기 때문에 이 방법은 상당량 절약이 가능하다. 옥수수를 에탄올로 발효시킨 후 에탄올 일부는 제인 추출에 쓰일 수 있으며 다시 그 시스템 안으로 재순환시킬 수 있다.
이 방법은 옥수수-에탄올 공장주에게는 부가가치가 있는 부산물 즉, 제인의 생산이라는 하나의 옵션을 제공해준다. 제인은 더 많은 수입을 제공하고 전반적인 에탄올 생산비를 줄일 수 있다. 현재 옥수수에서 바로 추출할 수 있는 제인의 최대 농도를 조사하기 위한 노력이 진행되고 있다.
출처: http://www.ars.usda.gov/is/pr/2002/020415.htm
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