지금으로부터 만년 전 마지막 빙하기 말에 대서양의 수면이 상승하기 시작했고, 대륙빙하 무게에 짓눌러 움푹패인 미국의 북동부가 물에 잠겼다. 이렇게 하여 임시로 형성된 바다 속에 북극곰이나 돌고래나 흰고래 같은 여러 북극의 포유류 종류가 와서 살게 되었다. 기후가 계속 온난해지면서 빙하는 녹기 시작했고, 잠기었던 대륙은 다시 솟아올라왔다. 극지방 동물들도 다시 철수하기 시작했지만, 흰고래 종류는 예외였다. 프랑스와 같은 위도 상에 위치하지만 Labrador의 한류의 영향권에 있는 Saint-Laurent의 하구에 흰고래들이 머물게 된 것이다.
그런데 이러한 고래들이 위험에 처했다. 20세기 초 5 000 마리를 헤아리던 것이 오늘날 650으로 줄었다. 이는 1979년까지 계속되어오던 고래사냥의 탓만은 아니다. 1980년에 캐나다 정부는 고래를 “위험에 처한 종류”로 선언하면서 보호조치를 취해왔지만, 그 이후에도 고래의 수는 줄기만 했다. 이러한 이유로 인하여 과학가들은 다른 사망원인을 규명하는 대규모의 역학적 연구를 진행하게 된 것이다. 20년 전부터 잘 보존된 모든 흰고래의 시체가 몬트리올대학의 수의학부의 해부실에 보내졌다.
전례를 찾아볼 수 없는 이러한 작업의 결과는 Environmental Health Perspectives지에 실렸다. 미국과 캐나다의 수의학자들로 구성된 작업팀은, 암이 어른 흰고래들의 사망의 주된 원인이라고 밝혔다. 흰고래의 27%가 암으로 고통받고 있는 것으로 관측되었는데, 보통은 기아나 부상을 입어서 죽는 경우가 대부분인 야생동물에게서 이와 같은 수치는 한번도 관측된 바 없었다고 몬트리올대학의 Daniel Martineau교수는 설명했다. 서구사회에서 암은 인간 사망율의 23%를 차지하는데, 야생포유류에게서의 인간에게 견줄만한 수치가 관측됬음은 이례적이라는 것이다.
그렇다면 그러한 암 발생의 원인을 찾는 일이 남았다. 환경적으로 흰고래들은 극히 제한된 지역에 갇히게 되고, 그곳에서 서서히 죽어가고 있음이 연구를 통해 보여졌다. Saint-Laurent의 거대한 하구는 지구상에서 가장 산업화되고 따라서 가장 오염된 지역의 하나에 면해있다. Saint-Laurent하구로 합치는 Saguenay 강에는 75년전부터 거대한 수력전기를 소비하는 알루미늄 공장들이 들어서있다. 그런데, 역청을 주성분으로 양전극을 가지고 오랫동안 시행되온 작업인 보크사이트의 전기분해가 이 금속의 제조 공정에 포함되어있다. 역청의 연소시 암을 유발하는 성분인 “다주파 방향족 탄화수소”를 배출하게 된다.
오염을 줄인 전기분해를 시행한 덕분에 “다주파 방향족 탄화수소”의 생산이 1990년과 1997년 사이에 1/4 이상이 줄었다 하더라도 그동안 알루미늄 공장들에 의해서 발생된 4만톤의 “다주파 방향족 탄화수소”가 연안에 축적되었고, 매해 20톤이 Saguenay강에서 관측되고 있다고 Daniel Martineau는 지적한다. 문제는, 척추동물과 달리 “다주파 방향족 탄화수소”를 대사화(代謝化)시키지 못하고 축적시키는 무척추동물을 흰고래가 잡아먹는다는 것이다. 고래는, 같은 생태적 지위와 같은 식습관을 가지는 연어과의 커다란 코레고누스처럼 암유발 성분에 노출되게 되는 것이다.
더구나 희생자는 수생동물들만이 아니다. Environmental Health Perspectives는 알루미늄 분야의 노동자들에게서 “다주파 방향족 탄화수소” 접촉에 역학적으로 연결되는 폐암과 방광암이 많이 발병되고 있다고 지적했다.
캐나다에서 알루미늄 공장의 종사자들에게 발생된 방광암은 “노동사고 보상 위원회”에 의해 노동사고로 인정되었다. 또한 위 등의 소화기 계통과 유방암의 발생도 알루미늄 공장에 직접 종사하지 않는 Saguenay 지방의 주민들에게서 높은 비율로 나타나고 있다고 보고서는 지적하였다. 이는 주민의 79%가 마시는 식수가 주변 강과 호수에서 온다는 사실과, “다주파 방향족 탄화수소”의 많은 양이 그 지역 알루미늄 제조사들에 의해서 대기상에 방출되고 있다는 사실과 연관있을 것이라고 추정되었다. 같은 주거환경에 처해 같은 오염원에 노출되어있는 인간과 문제의 포유류가 같은 종류의 암에 걸릴 수 밖에 없는 것은 당연한 귀결인지도 모른다.
출처: Le Monde
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