세계적인 거대 제약회사인 머크(Merck)가 개발 중인 파킨슨병(Parkinson's disease) 치료제 '사리조탄(sarizotan)'으로부터 중요한 약물 효능이 동물 임상연구를 통해 확인되었다. 공개된 내용에 따르면, 파킨슨병 치료를 위해 가장 널리 사용되고 있는 약물인 레보도파(levodopa)를 장기간 사용했을 경우에 나타나는 부작용을 사리조탄이 완화시키는 것으로 밝혀졌다. 이번 연구는 미국 국립신경장애·뇌졸중연구소(National Institute of Neurological Disorders and Stroke)의 프란체스코 비비안니(Francesco Bibbiani) 박사 연구팀이 수행했으며, 결과는 "신경학(Neurology)"지 최신호에 소개됐다.
파킨슨병은 점진적으로 진행되는 신경장애의 일종으로 진전(tremor)을 비롯해 근육 강직(muscle rigidity), 운동 장애 등의 증상을 동반한다. 이 질병을 치료하는 주된 방법은 레보도파를 투여하는 것이다. 이 약물을 투여하면 파킨슨병 환자의 뇌에 존재하는 도파민(dopamine) 수치의 감소를 막을 수 있기 때문에 증상을 완화하는데 도움이 된다. 그러나 레보도파를 장기간 사용하게 되면 심각한 부작용이 발생한다.
대표적인 예가 이상운동증(dyskinesia)이다. 이 증상이 발생하면 입을 비롯해 안면, 사지 등에 불수의 운동(involuntary movements)이 나타난다. 일부 학자들에 따르면, 레보도파를 장기간 복용함으로써 발생하는 부작용 원인 가운데 일부는 약물로 인해 세로토닌(serotonin)이란 또 다른 뇌 화학물질의 방출이 증가
하기 때문이라고 한다. 실제로 세로토닌의 방출을 차단하는 약물을 처리할 경우 이 같은 부작용이 경감될 수 있다고 하는데 바로 이번 연구가 대상으로 삼은 사리조탄이 이 계열에 속하는 약물 가운데 하나이다. 비비안니 박사 연구팀의 이번 연구는 파킨슨병 유사 증상을 인위적으로 유도한 쥐와 원숭이를 대상으로 사리조탄의 효능 평가를 시도했다.
먼저 연구진은 파킨슨병을 유도한 쥐에게 레보도파를 투여했는데 그 결과 증상이 완화되는 효과를 거둘 수 있었다. 그러나 3주 이후부터는 약물의 효능이 점차 떨어지기 시작했다. 레보도파를 23일간 투여한 이 같은 상태에서 사리조탄을 투여할 경우 원래의 약물 효능 수준으로 회복되는 것으로 나타났다. 사리조탄이 레보도파 약물 효능 감소를 차단한 것이다.
이 같은 사리조탄의 효능은 원숭이를 대상으로 한 또 다른 실험에서도 확인됐다. 원숭이의 경우 사람처럼 레보도파를 장기간 투여하면 이상운동증을 나타낸다. 그러나 사리조탄을 투여할 경우에는 원숭이에게 발생한 이상운동증이 약 91%까지 감소하는 것으로 밝혀졌다.
이번에 확인된 사리조탄의 동물 실험 결과는 이전에 시도된 예비 연구 결과와도 일치하는 것이라고 연구진은 밝혔다. 예비 연구에서는 사리조탄과 동일한 대사경로(pathway)를 갖는 항-불안증 치료제 부스피론(buspirone)이 레보도파를 복용한 파킨슨병 환자에게 나타나는 약물 부작용을 완화시킨다는 사실을 확인했었다.
연구진에 따르면, 사리조탄의 안전성(safety)과 효과(effectiveness)에 대한 연구에서도 이미 만족할 만한 결과가 얻어진 상태라고 한다. 그리고 이번에 동물 임상 연구로부터 얻어진 결과들도 만족할 만한 수준이라는 설명이다. 따라서 빠른 시일 안에 사람들을 대상으로 한 임상 연구가 시작될 수 있을 전망이다.
http://www.reutershealth.com/archive/2001/12/12/eline/links/20011212elin007.html
(소스: Reuters Health)
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