▷ 새로운 단계로
2002년 4월 1일 지주회사로 이행할 예정인 다카라 주조회사는 주력인 주류식품사업과 더불어 바이오사업을 분사화할 예정이다. 신설된 순수 지주회사 「다카라 홀딩스」(가칭)가 전액 출자하는 바이오사업회사 「다카라 바이오 메디컬」(가칭)이 새롭게 탄생한다. 오오미야 사장은 기자 회견에서 「사업 특성이 완전히 다른 양 부문을 독립시켜, 경쟁에서 살아남을 수 있는 전문 집단으로 탈바꿈하는 것이 필요하다고 판단했다」며 분사 이유를 설명했다.
바이오사업을 총괄하는 가토우 부사장도 「미 셀레라가 발족 당시의 게놈 해석에서 의약품회사로 변신한 것처럼, 게놈 비지니스의 세계적 조류는 이미 다음 세대로 향하고 있다. 우리도 연구자 대상 바이오 지원산업에서 탈피, 일반 가정을 목표로 진출하겠다」는 의지를 내비쳤다.
2001년 3월, 바이오사업 연결 매출액은 114억 6900만 엔, 영업이익은 12억 7800만 엔이었다. 연구개발비로 전체의 85%인 26억 1800만 엔을 재투자한다는 야심이다. 그 중 90% 정도가 바이오 연구 지원에 쓰인다. DNA 칩 등 유전자 해석 툴과 시약판매, 게다가 금년 아시아 최대 규모의 민간 게놈(전 유전정보) 해석센터를 가동시키는 등 해독 수탁 서비스까지 폭넓게 운용하고 있다.
▷ 회사 존속을 걸고
원래 바이오사업으로의 진출은 「회사 존속 위기」(다카라주조)로 이어진 맥주사업에서의 고전이 그 발단이었다. 57년에 진출했던 맥주사업이 67년에 후퇴했다. 주로 발효기술 연구에 종사하던 당시의 기술자 약 50인이 70년 중앙연구소를 발족, 거기서부터 연구를 시작했다.
그 해 무더기 버섯의 인공재배에 성공한 것을 시초로 세포배양기술 연구에 힘을 쏟아, 이것이 바이오 사업 진출의 계기가 되었다. 게다가 70년대 후반, 당시 각광을 받던 유전자 조작기술에 착안, 79년에는 유전자 공학의 재료시약인 제한효소 판매로 유전자 연구에 진출했다.
당시 유전자기술에 사용되는 해석 툴이 매우 고가였던 점과, 또한 그 후 바이오 시대의 도래를 예견한 유전자연구 지원 비지니스에 초점을 맞춘 것이 주효했다. 사업 진출 이후 한동안 적자가 이어졌지만, 99년 3월기부터 흑자로 돌아서기 시작했다.
▷ "황금알을 낳는 닭"
금후 지금까지 축적된 연구성과와 노하우를 살려 유전자 치료와 유전자 진단에 응용할 단계에 왔다. 이번에 개발에 성공, 2003년 목표로 실용화 예정인 베드사이드 유전자 검사시약은 그 일례이다.
독자적으로 개발한 등온 유전자 증폭기술 「ICAN(아이캔) 법」을 이용한 검사기법으로 전용설비가 없는 의료시설과 옥외에서도 검사대상 병원체의 유무를 육안으로 간단히 확인할 수 있게 하였다. 검사 장소를 가리지 않는 데다 시약의 종류도 다양하여 의료와 환경, 식품 등 다양한 영역에서 병원균 발견에 유용할 것으로 기대된다.
이 기업의 30년 가까운 바이오사업 연구가 이제 "황금알을 낳는 닭"으로 변화하고 있다.
(소스: 일간공업신문)
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