수 차례의 실험 끝에 인간의 배아세포가 완전한 뇌세포로 분화될 수 있다는 사실이 증명되었다. 더 나아가 어린 쥐의 뇌에 접종된 이 뇌세포들은 건강하고 정상적인 기능을 수행하는 신경 세포로 발달할 수 있었다.
2001년 12월자 'Nature Biotechnology'에 발표된 이번 연구는, University of Wisconsin-Madison의 과학자들과 University of Bonn 의학센터 연구진이 공동 진행하였으며, 무지 상태의 줄기 세포가 뇌 세포 전구체가 되는 발생 경로를 밝혀냈다. 이 전구체 세포는 어린 쥐의 뇌에 이식되면 신경세포와 성상세포(astrocyte)로 분화하였는데, 이 세포들은 뇌와 척수의 각기 다른 곳에 모여있는 세포들이다.
이론대로라면 이 연구는 인간 배아 줄기 세포 기술에 중요한 진전을 가져와, 파킨슨씨 병에서 나타나는 척수 손상을 복구하는 신경세포를 계속적으로 공급할 수 있게 될 것이다.
이 연구는 메디슨 WiCell 연구소에서 주로 진행되었으며 현재는 University of Wisconsin-Madison Waisman 센터에서 계속 진행되고 있다.연구를 주도한 해부학및 신경학 교수인 Su-Chun Zhang 박사는 이 세포들이 기능을 수행할 수 있다는 점을 강조했다.
이번 연구는 두 가지 점에서 중요한 의미를 지니다. 첫째, 인간의 배아줄기세포가 뇌세포가 되는 발달 경로를 따를 수 있다는 사실이 증명되었으며, 두 번째로, 동물에 이식된 세포가 정상적인 뇌 기능에 필요한 특정 세포로 분화될 수 있다는 사실이다.
사람의 배아 줄기 세포는 막 태어난 쥐의 뇌에 이식되어, 쥐의 뇌 발달과 성장에 따른 발생 과정에 중요한 실마리를 던져주었다. 이 연구는 특정 종류의 세포가 되도록 줄기 세포를 유도할 수 있다는 사실을 보여주었으며 인간에 대한 실험을 시행하기 전에 반드시 수행되어야 할 실험이었다. 그러나 인간에 대한 임상 실험과는 아직까지는 거리가 멀며, 수많은 시간이 지나서야 사람에 대한 실험이 이루어질 것이다. 하지만 이번 연구는, 지금까지 치료가 힘들었던 세포 관련 질환에 대한 혁명적인 치료법으로 인간 배아 줄기 세포 치료법이 될 수 있다는 강력한 증거가 되었다.
또, 연구진은 또 하나의 부수적인 중요한 결과를 얻었다. 세포를 이식 받은 쥐는 종양이나 기형적인 증상이 전혀 나타나지 않았다. 줄기 세포 치료법을 사용할 때 문제시되는 것이 미분화된 세포로 인해 전구 세포로 오염되어 종양이 발생할 수 있다는 것이었다.
정보출처 http://unisci.com/stories/20014/1203011.htm
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