하버드대학에서 교수가 되기까지

"하버드 의대 안에는 교수가 1500여 명인데, 기초과학분야 교수는 200여 명이고 나머지는 임상 교수들이다. 그래서 기초과학분야의 교수가 되기는 좀 힘든 편이다. 그리고 하버드는 종신교수 비율이 5%밖에 안 되고 정교수로 10년을 보낸 뒤에야 종신교수가 될 수 있다. 내가 한국인으로서는 처음으로 하버드의대 종신교수가 되었는데, 지나고 보니 종신교수가 되는 것 자체는 그렇게 힘들지 않았던것 같다.

미국은 한국과 시스템이 달라서 보통 한 곳에 오래 머무르지 않는 편이다. 나도 다른 곳으로 옮기려고 몇 번 시도는 했지만 계속 하버드에서 제안이 들어왔고, 포스닥부터 계속 하버드에서 연구해 왔다."

연구실에서 보내는 시간

"우리 연구실은 postdoctoral fellow 중심이기 때문에 굳이 내가 연구실에 계속 있을 필요는 없다. 그러나 보통 2시간마다 한번씩 들르는 것은 심심해서이다. 나는 연구원들과 이야기하고 토론하는 것이 제일 재미있다. 강연이나 학회 참석차 여행을 많이 다니는데, 물론 이런 여행이 연구에 지장을 주긴 하지만 블랙베리(스마트폰)가 있어서 연구원들과 항상 이메일을 주고받는다. 새벽에도 연구원들이 메일을 보내기 때문에 2시간마다 일어나서 이메일을 확인한다. 집사람이 싫어하는 것 중에 하나지만, 이것으로 연구원들과 얘기를 많이 한다."

과학자로서 보람과 기억에 남는 어려움

"좋은 논문내고 연구비 받는 것 자체가 신나는 일이지만 이것은 거의 우리의 일상생활이다. 이제는 나이가 드니까 한국에 나오면 옛날 연구실 사람들과 같이 저녁을 먹는데, 우리 연구실 출신의 그들을 보면서 보람을 느낀다.

보람이란 것이 어려움이 있고 난 뒤에 오는 즐거움인 것 같다. 미국 생활 22년 중에 제일 기억에 남는 것은 처음 미국에 가서 영어도 못하고 돈도 없었던 대학원 때인 것 같다. 무조건 학교 성적 잘 받고 연구를 빨리 해야 됐었다. 그래서 진짜 죽어라고 공부를 해서 200명 중 1등을 했다. 그때 받은 성적표가 제일 기억에 남는다."

유학을 가게 된 계기

"지금 돌이켜보면 연구를 해야겠다는 생각은 별로 없었던 것 같다. 남들 유학 가니까 나도 갔고, 장남이기 때문에 박사학위 받고 포스닥하고 나면 한국으로 돌아오려고 했었다. 그래서 큰 아들이 태어났을 때도 영어 이름을 안 지었다. 내가 UC Davis 출신이라서 큰 애 이름이 그냥 davis이다.

처음 미국에 간 것은 공부를 더 해야겠다는 생각만 있었고, 곧 한국에 돌아오려고 했다. 실험 하나만 더 하고 논문 쓰고 돌아오겠다고 어머니께 말씀드렸는데, 그것 끝나고 나니까 또 실험 하나가 생겼다. 그러다 보니까 아직 한국으로 못 오고 있다. 아직도 우리 어머니는 내가 일을 제대로 못해서 한국에서 직업을 못 구하고 미국에 있다고 생각하신다."

젊은 연구자를 위한 조언, 젊은 과학자상(像)은?

"나는 똑똑하지도 못하고 특별한 점도 없다. 그래서 남들 하나할 때 두개 해야 남들 따라간다고 어머니도 늘 말씀하셨다. 그래서 나는 시간을 많이 들여서 따라간 것이다.

요즘 사람들은 영어도 잘하고 공부도 많이 해서 미국에 와도 우리처럼 그렇게 어려운 것 같지 않다. 나는 여유가 없었지만, 요즘 젊은 사람은 즐기면서 유학 생활도 할 수 있을 것 같다. 그리고 요즘 젊은 사람들은 우리와 달라서 정말 잘한다. 내가 어떻게 해야 된다고 얘기할 필요도 없을 것 같다.

나는 너무 일을 하다보니 내 생활이나 가족을 위한 시간은 거의 없었다. 이런 점이 후회되기는 하지만 만약 기회가 다시 주어진다고 해도 내가 바뀔 것 같지는 않다."

한국으로 들어올 계획은?

"우리 아들이 8살 때 나보고 왜 그렇게 열심히 일을 하느냐고 물었다. 그래서 내가 머리가 나쁘기 때문에 남들보다 두 배로 일해야 된다고 했다. 그랬더니 아들이 내 등을 치면서 나는 영어도 못하니까 남들보다 세배는 해야 된다고 얘길 했다. 이 것이 외국인으로서 미국에 사는 사람들의 문제 중에 하나이다. 진짜로 더해야만 살아남을 수 있다.

한국으로 돌아올 수 있을지는 모르겠다. 5년이 내가 바라볼 수 있는 최대인데, 내년에 옮기는 대학에서 5년 계약으로 학과를 두 배로 키우고 활성화 시킬 계획이고, 길게는 10년을 학장으로 있을 예정이다. 그 뒤의 일은 아직 모르겠다."

창조적인 연구란?

"지금 한국이나 미국에서도 창조적인 연구를 해야 한다고 얘기를 하는데 그것은 사실이다. 뭐가 가장 창조적인 일인가? 과학은 여러 가지 요소들을 모아서 조합하고 정리하는 것인데, 거기에만 머무르지 말고 좀더 다른 요소나 다른 분야를 적용시키면 그것은 창조적인 것이 된다. 우리가 바이러스 연구를 하고 있지만 바이러스에만 한정하지 않고 다른 분야에서도 연관성을 보고 있다. 창조적이라고 해서 완전히 새로운 것을 만들어내는 것이 아니다. 이미 있는 요소에 다른 요소와 다른 분야 요소를 조합해서 새로운 것을 만들고 찾아내는 것이 과학에서 말하는 창조적인 작업이다."

하고 싶은 이야기

"내가 봐서는 한국의 과학자들이 정말 연구를 잘한다. 한국에 있는 과학자들이 미국에 있는 한국인 과학자들보다 더 나으면 나았지 못한 것이 없다. 좋은 논문 발표도 많고 올바른 방향으로도 나아가고 있는 것 같다.

지금 미국 의학 분야에서는 한국, 중국, 일본, 싱가포르, 타이완 등 지역에 주목하고 있다. 이 지역이 앞으로 10~15년 뒤면 바이오의학 분야에서 미국 다음으로 수준이 올라갈 것 같다. 바이오의약분야는 한국과학자들이 정말 잘하고 있고 앞으로 계속 중요한 위치에 놓이기 될 것이다. 한국의 젊은 과학자들이 계속 이 분야에 와서 연

구를 해주면 좋겠다. 앞으로 어떤 분야가 가장 주목받을 것인가 많은 사람들이 질문한다. 내 경우가 하나의 예가 될 것이다. 내가 처음 monkey virus를 연구할 때는 주목받는 주제가 아니었다. 다만 내가 너무 좋아하는 시스템이었기 때문에 열심히 하다보니까 나중에 human virus가 나오고 자연스럽게 경력이 올라가게 되었다. 지금 stem cell이 각광을 받고 있는데, 5~10년 전에는 거의 인기가 없었다. 어느 누구도 앞으로 5~10년 뒤에 그 분야가 주목받을지 그렇지 않을지 확신할 수 없다. 다만 확실한 것은 개인이 그 분야를 좋아하면 그것이 최선이다."

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기자: 장영옥
촬영/사진: 조점희
동영상 편집: 유숙희