코카인이 뇌세포의 즐거움을 느끼는 부위를 손상시킬 수 있다는 연구 결과가 University Michigan의 연구진들에 의하여 학술지 the American Journal of Psychiatry의 2003년 1월 발행본에 발표되었다. 이로써 코카인 남용자들 간에 우울증이 높은 빈도로 발생하는 것이 부분적으로나마 설명 가능하게 되었다.
코카인이 대뇌 속의 화합물인 도파민(dopamine)의 수준을 높여주어, 결과적으로 코카인 남용자들로 하여금 감정의 여기 상태(행복한 느낌)를 느끼게 해준다는 것은 잘 알려진 사실이다. 그러나 코카인을 장기적으로 복용하면 도파민 수준이 감소되어 긍정적인 느낌을 경험하는 것이 더욱 어렵게 된다. Dr. Karley와 그의 동료들은 시체 부검 동안 35명의 코카인 장기 복용자와 35명의 비복용자에게서 추출한 뇌조직 샘플을 연구하였다. 연구진들은 샘플 조직에서 도파민 , 도파민 운반체(transporter)내에서 발견되는 단백질인 VMAT2의 양을 분석하였다. 소변 또는 혈청(serum) 샘플 또한 도파민의 존재, 오피오이드(opioids), 항우울증제, 그리고 항-정신이상약물(antipsychotic medication)등의 존재에 대하여도 분석하였다. 각각의 피검체와 가까웠던 사람들과 피검체 개인의 약물 남용 정도, 알코올 중독 여부, 개인 성격 경향과 감정의 불안정성 등에 관하여도 인터뷰하였다.
실험 결과, 연구진들은 코카인 복용자가 비복용자에 비하여 대뇌내의 도파민과 VMAT2 농도가 더욱 낮다는 것을 발견하였다. 더불어, 우울증을 겪었던 코카인 복용자는 그렇지 않았던 사람보다 VMAT2농도가 훨씬 낮았다는 것도 발견하였다. 연구진들은 코카인 복용으로 인하여 도파민을 만드는 세포가 파괴된 것인지 아니면 단지 코카인 복용으로 인해 도파민 생성 기작이 조절되지 않는 것인지, 만약 그렇다면 그러한 변화가 다시 복원될 수 있는지 아닌지의 여부는 아직까지 확실하게 밝혀지지 않았다고 보고하였다.
이번 연구 성과는 코카인의 복용이 뇌조직의 변화를 일으켜서 즐거운 감정을 갖기 힘들도록 만들 수 있다는 것을 제시하였으며, 우울증의 약물 치료법에 많은 발전을 가져올 것으로 기대된다.
출처: www.eurekalert.org
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