면역학은 일본인 연구자의 활약이 두드러진 연구 분야이다. 생물의 몸에 갖추어져 있는 “자연 면역”이라고 불리우는 면역 기구를 해명한 오오사카대학 미생물병연구소의 반요시 교수팀의 발표 논문 17편을 합계했을 때 인용 회수가 세계 최다였다. 따라서 감염증과 알레르기 등의 신 치료법 개발로 이어지는 논문에 대한 주목도가 높다.
과거 5년간 인용 회수를 연구자별로 보면, 상위 30인 중에서 9인이 일본인이었다. 그 대부분은 오오사카대학의 반요시 교수의 연구팀 멤버이다. 반요시팀의 논문 17편 중, 인용 회수가 가장 많은 것은 1999년에 “이뮤니티”에 게재된 것으로, 면역 세포가 주역인 자연 면역이 테마이다. 면역 세포의 표면에 있는 단백질 “토르 모양 수용체(TLR)”가 병원체를 식별하는 구조를 규명했다.
자연 면역의 존재는 옛날부터 알려져 있었지만, 상세한 내용은 미궁에 쌓여 있었다. 당시, 오오사카대학 이외의 팀도 해명에 도전하고 있었다. 그 중 하나가 미 텍사스대학의 알렉산더 포르트럭 박사(당시)들이다. TLR에 관한 논문은 1998년에 “사이엔스”에 발표했다. 이 논문이 논문별 랭킹에서 세계 1위가 되었다.
이후 양 팀의 성과에 의해 과거에 눈에 잘 띄지 않는 연구 테마였던 자연 면역은 각광을 받게 되었다. 감염증과 알레르기, 암 등의 병의 치료에 이어질 가능성이 있기 때문에, 기초 연구자 뿐 만 아니라 임상의와 제약기업들도 모두 연구를 시작해, 양 팀의 논문을 인용했다.
면역학에서 또 하나의 뜨거운 테마는 면역 기구 속에서 정보 전달을 담당하는 면역 단백질의 연구이다. 그 중 “인터로이킨(IL) 18”로 불리우는 단백질의 해석에서, 일본인 연구자의 활약이 두드러진다.
IL18이 다른 면역 단백질에 작용하는 기구와 알레르기와의 관계를 발견해 낸 효고의과대학의 나까니시 교수팀의 논문 인용 회수도 많다. 이 물질을 발견한 이 대학의 오카무라 교수와 하야시바라생물화학연구소의 쿠리모토 상무도 연구자별 순위에서 상위에 들어갔다. IL18은 하야시바라가 일본 국내외의 제약, 바이오기업에 라이센스 공여하고 있어, 의약품 등을 향한 응용 연구가 진행된다.
이들 연구팀은 모두 다 관서를 중심으로 활동하고 있다. 서로 연계하는 케이스도 있다. 나까니시 교수와 오카무라 교수, 반요시 교수는 IL18의 기능을 공동으로 해석한 논문도 발표하고 있다. 유력 연구자의 “연계 플레이”가 각 연구자의 논문 인용 회수를 늘리는 하나의 요인이 되고 있는 것으로 보인다.
한편, 찌바대학의 타니구치 교수는 “네쳐럴 킬러 T 세포”라고 하는 면역 세포를 발견했다. 인용 회수가 많았던 것은 이 세포의 활동성을 높이는 물질 등을 조사한 논문으로, 1997년에 발표했다. 연구는 과학기술진흥사업단의 전략적 창조연구추진사업(CREST)으로서 진행했다. 기린 맥주 등의 연구자도 협력했다.
논문의 인용 회수와 연구의 학술적인 평가는 일치하지 않는 경우도 있다. 특히 면역학 분야의 경우, 임상의까지 포함한 넓은 층의 연구자의 관심을 모은 테마가 인용되기 쉬운 경향이 있다. 논문의 인용 회수는 “학술적으로 가치가 있어도 임상에서 먼 영역을 손대는 연구자에게는 불리한 지표”라고 하는 목소리도 높아가고 있다.
출처: 닛케이산업신문
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